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Les félins

Les félins

Les félins ou félidés (Felidae) constituent une famille de l'ordre des carnivores, de la sous-classe des euthériens, dans la classe des mammifères. La famille des félidés comporte deuxsous-familles selon ITIS et trois selon NCBI.

Parmi leurs traits caractéristiques figurent leur tête ronde au crâne raccourci, leur mâchoire dotée d'environ trente dents, et leurs griffes rétractiles, exception faite du guépard, du chat viverrin et duchat à tête plate. Les félins sont digitigrades, c'est-à-dire qu'ils marchent en appuyant sur leurs doigts (la plante du pied ne se pose pas sur le sol).

À l'heure actuelle, Proailurus, qui vivait il y a 40 millions d'années dans la période de l'Oligocène, est considéré comme le plus vieil ancêtre commun de l'ordre des félidés. On considèrePseudaelurus comme le dernier ancêtre commun des félins modernes.

Les premiers félins

Reconstitution du Proailurus, ancêtre des félins actuels

Les carnivores actuels partagent un ancêtre commun dont ils ont tous hérité et qui serait probablement rattaché aux miacidés. Ces petits carnivores forestiers seraient apparus il y a environ 60 millions d'années et avaient l'allure et la taille des genettes actuelles, avec un corps allongé et une longue queue. Il n'en reste que de rares fossiles dans l'hémisphère nord.

L'origine des félins est mal documentée dans le registre des fossiles car les ancêtres des félidés vivaient en général dans les milieux tropicaux, qui n'offrent pas de bonnes conditions de fossilisation. Les espèces disparues considérées comme les plus proches de l'ancêtre des félins seraient Proailurus (un petit carnassier européen et arboricole apparu il y a 40 millions d'années) puis Pseudaelurus qui vivait il y a 9 à 20 millions d'années en Europe et en Asie et dont les félins actuels ont divergé il y a 10,8 millions d'années.

Habitat

Les habitats sont variés, bien que près des trois-quarts des espèce vivent dans les forêts. Les félins ont colonisé tous les continents, sauf l'Australie et l'Antarctique (exception faite du chat domestique).

Classification classique

Depuis l'avènement des études moléculaires de l'ADN des espèces, la classification des félins subit de nombreux changements. De nombreuses espèces "apparaissent" tandis que d'autres se fondent. On classe traditionnellement les félins actuels en deux ou trois sous-familles :

la sous-famille des félinés (Felinae)
la sous-famille des pantherinés (Pantherinae)
la sous-famille des acinonychinés (Acinonychinae) : cette sous-famille n'est pas reconnue par la base de données ITIS et est incluse dans la sous-famille des Felinae en tant que genre.